טיפול חדשני בתאי גזע מדם טבורי נותן תקווה לתיקון הנזק שנגרם לריאות של תאומים פגים הנלחמים על נשימתם, ומספק תקווה חדשה לפגים ואף למבוגרים הסובלים ממחלות ריאה שונות.

לאחר שלושה סבבים באפגניסטן, לואיס דיאז, ראה בחייו הרבה רגעים מותחים ומסכנים חיים. ככל יתר החיילים, הוא אומן להיות מוכן לכל דבר, פצצות בצד הדרך, תקיפות של אנשי הטליבן וסיוע לתושבים המקומיים. אולם, כל מה שעשה כחייל לא הכין אותו למה שקרה כשחזר הביתה בחודש מאי לפני שנה. באותו זמן, דיאז, בן 30 ובת זוגו ג'ולי ברנרדי, בת 29, הקימו משפחה. כאשר ג'ולי בישרה לו שהיא בהריון, בני הזוג היו מאושרים. ואז, מספר חודשים לאחר מכן, חלה תפנית חדה בחייהם.

שלא כצפוי, לג'ולי היה הריון קשה. באולטרה-סאונד נצפו תאומים. ואז, להפתעתם המוחלטת של בני הזוג, התאומים נולדו בשבוע 25, מוקדם מדי בכדי שריאותיהם יוכלו לתפקד בכוחות עצמם, מוקדם מדי בכדי להניח שהם ישרדו. הילד והילדה, רק כ- 30 ס"מ אורכם, שניהם מתחת למשקל של קילו אחד, נזקקו לעזרה בכדי לנשום. צינורות פלסטיק הוחדרו לגרונותיהם הזעירים וחוברו למכשיר הנשמה אשר מחדיר חמצן לריאותיהם הבלתי מפותחות.

במשך שלושה חודשים, שני התינוקות נאבקו לנשום בעזרת מכשיר ההנשמה של בית החולים רויאל אלכסנדרה, בעוד הוריהם מתמודדים עם רגעים מייסרים שמעולם לא חלמו עליהם, החלטות של חיים ומוות לצאצאים הזעירים. מספר פעמים הם נאלצו לחשוב על האפשרות הקשה מכל – האם הם צריכים לתת לילדיהם למות בשלווה, כאשר נשימתם תיעצר? בנוסף, היו התרופות החזקות, יותר מתריסר. בעוד שהתרופות עזרו לתינוקות לשרוד, הן הביאו עימן את הסיכון לנכויות קשות. איזו איכות חיים תהיה לתינוקות? היו אלו שבעה חודשים מלאים בכאב, שמחה, חוסר וודאות, תקווה ודאגה.
"אתה מעולם לא חושב שזה הולך לקרות לך", אמרה ג'ולי בעודה מחבקת את נתן שעדיין חולה ומצוי ביחידת הטיפול נמרץ של הפגים בבית החולים רויאל אלכסנדרה. "זה כל כך מייסר. אף אחד לא צריך לעבור את זה".

לכל אורך החוויה הקשה שלהם עמד לצידם ד"ר ברנרד דהבאוד, מומחה לפגים מיחידת הטיפול נמרץ פגים Stollery שבבית החולים. ד"ר דהבאוד הינו גם חוקר שעומד על הסף של השקת טיפול חדש ודרמתי לתינוקות אלו, דבר שעשוי לרפא את הריאות שלהם ויעניק להם נשימה נורמלית. הטיפול של ד"ר דהבאוד עושה שימוש בתאי גזע מדם טבורי לטיפול בריאות. הטיפול נחשב לחזית המחקר של טיפולים באמצעות תאי גזע, ובמידה ויצליח, יוכל לעזור לאלפי חולים מבוגרים עם אמפיזמה (emphysema) ומחלות ריאה אחרות. "שני תינוקות אלו סובלים מהמקרה הקשה ביותר של מחלת ריאה שראיתי במשך 10 שנים", אמר ד"ר דהבאוד.

תינוקות שנולדים כה מוקדם יסבלו מבעיות לטווח הארוך. מכשירי ההנשמה שמעניקים להם את החמצן שבזכותו הם חיים עוצרים את התפתחות הריאות ופוגעים בהן, מקבעים את המצב לקראת מחלת ריאה כרונית לכל החיים. הילדים נושמים בסופו של דבר כמו מעשן כבד בגיל העמידה.

לואיס וג'ולי יודעים שהתינוקות שלהם יהיו בין הראשונים שיפיקו תועלת כאשר ניסויים קליניים יצאו לדרך בקרוב. בינתיים הם חסרי סבלנות. "למה אנחנו ממתינים? התינוקות הללו סובלים", אמרה ג'ולי, הנחושה לעשות כל שביכולתה עבור ילדיה.

לפני שנתיים, ד"ר דהבאוד פרסם מחקר שהראה כי ניתן למנוע נזק ע"י מתן חמצן לריאות לא מפותחות באמצעות הזרקה של תאי גזע ממוח עצם. תאי הגזע הללו מנעו באיזשהו אופן את ההצטלקות הנורמלית ואת הדלקת. כעת מחקרו התקדם שני צעדים קדימה. ראשית, הוא גילה כי תאי גזע יכולים לרפא רקמת ריאה פגועה, לא רק למנוע נזק, כאשר נעשה שימוש בתאי גזע יותר פוטנטיםי מדם טבורי. שנית, מחקרו בריאות של עכברים גילה את הימצאותם של סוג נוסף של תאי גזע שיכולים לגדל כלי דם (הנקראים תאי גזע אנדותליאליים). כלי דם הנמצאים בריאות אוספים חמצן שמאוחר יותר מופץ דרך הגוף. בריאות פגועות הם אינם מבצעים את תפקידם כהלכה.
"כאשר הוספנו את תאי הגזע מדם טבורי, הם יכלו לגרום ליצירה מחדש (רגנרציה) של הריאות הפגועות", אמר ד"ר דהבאוד.

כל זאת מעמיד את ד"ר דהבאוד מספר צעדים לפני צוות רפואי מהארוורד, שחשף מחקר חדש בשבועות האחרונים בכתב העת New England Journal of Medicine. מחקר זה מאשר את הימצאותם של תאי גזע ברקמת ריאה אנושית. המחקר הגיע למסקנה, כי לריאות יש את הפוטנציאל לחדש את עצמם אם תאי גזע אלו יופעלו מחדש. אולם ד"ר דהבאוד כבר הפך את ה"פוטנציאל" הזה למציאות בעזרת עכברי המעבדה שלו. בניסיונות שלו, ד"ר דהבאוד וצוות המחקר שלו נתן לעכברים שרק נולדו חמצן שפגע בריאות שלהם, באופן המדמה את מחלת הריאות של תינוקות שנולדו טרם זמנם. הוא המתין שבועיים בטרם הזריק להם תאי גזע. לאחר מכן, המתין עוד שבועיים בכדי לראות מה יקרה. כאשר הוא בדק את ריאותיהם של העכברים, השיפור היה דרמתי. עכברים שקיבלו תאי גזע תפקדו על ההליכון הרבה יותר טוב בהשוואה לעכברים שלא קבלו תאי גזע. בבדיקה תחת המיקרוסקופ נראה, כי הריאות שעברו טיפול הצמיחו רקמה חדשה וכלי דם חדשים  ונראו כמעט נורמליים, הוא סיפר. "מדובר בפריצת דרך משמעותית", אמר ד"ר דהבאוד, "בעלת השלכות קליניות משמעותיות". ככל שהמחקר יתקדם במהירות רבה יותר מהמעבדה למיטת החולה, כך ייטב לאלפי תינוקות פגים, הוא פוסק. 

"הורים אלו (לואיס וג'ולי) עוקבים, כמובן. אני מקווה לטפל בתינוקות שלהם בטווח של 5 שנים, אם הכל יתקדם כשורה". השיפור אצל התינוקות יהיה עצום. תינוקות פגים יוכלו לגדול עם ריאות כמעט נורמליות. אם יהיה נזק לאחר שהחמצן ישאב פנימה, ניתן יהיה לתקן נזק זה ולא פחות חשוב, הריאות יוכלו להמשיך לגדול עם גדילתו של התינוק. בנוסף, כמעט ולא יהיה צורך בחלק מהתרופות הקשות שטומנות בחובן סיכונים אחרים. לואיס וג'ולי מאיצים שניהם בצוות החוקרים של ד"ר דהבאוד להתקדם עם הניסויים הקליניים. הם לא רוצים שהורים אחרים יצטרכו לעבור את החוויה הקשה שלהם. "אני ממשיכה לחשוב, אולי ניתן יהיה להימנע מכל זה", אמרה ג'ולי, בעודה מתיישבת לצידו של נתן ביחידת הטיפול נמרץ. 

בני הזוג חוו כמה מהרגעים הקשים ביותר שלהם ביחידת הטיפול נמרץ. יותר מפעם אחת הם צפו חסרי אונים בעוד שהמספרים על המסך, המודדים את רמת החמצן בדם של בנם, צונחים ללא הפוגה, ומביאים את המוות כל כך קרוב. בשלב מסוים, הרופאים אמרו להם שגבריאלה כנראה תמות. "הטבלנו אותה והחלנו להסיר את בגדיה, ולפתע היא החליטה שהיא רוצה לנשום", נזכר לואיס. שלוש פעמים, הם כמעט איבדו את נתן וישבו בוכים סביב מיטתו. הוא הושם תחת הנשמה מלאכותית אגרסיבית יותר וקיבל תרופות חזקות יותר ששיתקו אותו בכדי שלא יוכל להלחם בהליך הלא נוח. "זה היה הדבר הקשה ביותר לצפייה", נזכר דיאז. "הוא פשוט שכב שם עם עיניים חצי פתוחות, צינורות מחוברים לגרונו וצינור הזנה בחבל הטבור". "את מרגישה אמא כל כך רעה כשאת נותנת לתינוקות שלך לעבור את כל זה", שיתפה ג'ולי. "אולם יכולתי רק לראות את ילדי איתי. הם נלחמו ולא יכלו להמתין כדי לבוא לעולם".

לפני כשישה שבועות גבריאלה הייתה מספיק חזקה בכדי לבוא הביתה – רגע מר מתוק, נזכרת ג'ולי. היא הייתה מאושרת שתינוק אחד היה איתה, אך עצובה עבור אחיה "שעדיין לא ראה את אור השמש או השמיים".

ד"ר דהבאוד מבין היטב את הדחיפות שבמעבר המחקר שלו לשלב הניסויים הקליניים. במידה ויצליח –  הטיפול באמצעות תאי הגזע יביא בסופו של דבר קץ למחלת הריאות הכרונית של פגים הקרויהBPD - bronchopulmonary dysplasia. ד"ר דהבאוד מקבל בנוסף פניות בדואר אלקטרוני ממבוגרים הסובלים ממחלות ריאה שחלו בה כפגים. גם הם רוצים עזרה. דהבאוד מעריך, כי יתחיל בפיילוט קטן שיערב תחילה רק את התינוקות החולים ביותר, אלו שעומדים למות. המחקר יוכל להתחיל בתוך 18 חודשים.  אם התוצאות תהיינה טובות הוא יגיש בקשה למחקר קליני בקבוצה גדולה יותר של נבדקים ברחבי קנדה. במחקר ישתתפו שתי קבוצות של תינוקות. קבוצה אחת תקבל תאי גזע מדם טבורי והשנייה פלסבו. "אם אתה יכול לעשות משהו במעבדה ולגרום לכך שיגיע אחר כך ליישום בבית החולים, מדובר בחלום שמתגשם", אמר דהבאוד.

"זה כל כך קרוב, אך כל כך רחוק", אמר לואיס, מחבק את ילדתו הקטנה.
"אנו חייבים להתחיל לגלגל את הכדור", אמרה ג'ולי. "כאמא את אומרת – מה מעכב? מדובר בילדים שלי. בליבי אני מאמינה שד"ר דהבאוד אכן יציל את התינוקות שלי".

הכתבה המלאה התפרסמה באתר Edmonton Journal