במחקר פורץ דרך פיתחו מדענים שיטת טיפול חדשה, העשויה לעזור בטיפול בליקויי שמיעה באמצעות תאי גזע.

חירשות מאופיינת בדר"כ באיבוד רצפטורים תחושתיים, הקרויים תאי שערה (Hair cells), בשל צורת הגבשושיות הבולטות מהתאים הדומות לשערות, ובשל תאי העצב הקשורים להם.

צוות החוקרים, אשר בראשם דר' מרסלו ריבולטה מאוניברסיטת שפילד, הצליח לבודד בהצלחה תאי גזע שמיעתיים ממקור הומני שמקורם בשבלול (החלק האחראי לשמיעה באוזן הפנימית) ומצא כי ניתן לגרום לתאים להתמיין לתאי שערה תחושתיים ולתאי עצב.

המדענים הפרידו בזהירות תאי שבלול מעוברים אנושים בני 9-11 ימים וגידלו אותם במעבדה. לאחר מכן הרבו את התאים ושמרו אותם בתרבית עד לתקופה של שנה. בזמן זה התאים המשיכו להתחלק ולהתנהג בדומה לאוכלוסיית תאי גזע שלא ממקור עוברי, כמוח עצם.

אנליזה של התבטאות גנים הראתה שכל שורות התאים שנוצרו ביטאו סמנים (מרקרים) הקשורים לאוזן שהובילו להתפתחות האוזן הפנימית וכן סמנים המתבטאים בתאי גזע פלוריפוטנטים, שמהם מתפתחים כל הרקמות והאיברים.

החוקרים הצליחו ליצור תנאים המאפשרים את ההתמיינות המתקדמת של התאים לתאי עצב ולתאי שערה בעלי אותם מאפיינים אלקטרו פיזיולוגיים תפקודיים כפי שנצפו בתאים בגוף החי.

"התוצאות הינן המערכת הראשונה של תאי הגזע ,שנוצרו מחוץ לגוף והניתנים לחידוש, שמקורה באיבר שמיעה הומני ובעלת פוטנציאל למגוון יישומים, כגון לימוד התפתחות תאי עצב של השבלול האנושי ותאי שערה, כמודל למציאת תרופות חדשות ועזרה לפיתוח טיפולים לחירשות המבוססים על תאי גזע ", אמר מוביל המחקר.

דר' ראלף הולם, מנהל המחקר הביורפואי למכון הלאומי Royal National Institute for Deaf and Hard of Hearing People, אמר "כיום אין טיפולים לשיקום איבוד שמיעה קבוע, כך שמחקר זה עשוי לעשות את ההבדל עבור מיליוני אנשים חירשים".