חוקרים אמריקאים פיתחו שיטה להכפלת תאי גזע עד פי 30, הליך שמציע תקווה לטיפולים כגון השתלות מוח עצם וריפוי גנטי

חוקרים ממכון המחקר הרפואי וויטהד שבמסצ'וסטס, ארה"ב, גילו דרך שבה ניתן להכפיל את כמות תאי הגזע עד פי 30. פיתוח זה של שכפול תאי הגזע במעבדה יביא ליכולת להגיע לכמויות גדולות של תאי גזע שיאפשרו השתלה אופטימלית עם קליטה מהירה וללא סיבוכים.
"הכפלה עד פי 30 גבוהה למעשה פי 10 מאשר הושג עד כה", אומר פרופ' Ladish ממשתתפי המחקר שפורסם ב- Nature Medicine.

Chengcheng Zhang, חוקר במעבדה השתמש ברקמה עוברית מעכבר וגילה כי ישנה אוכלוסייה של תאים שאינה תאי גזע אך מגיבה עם תאי הגזע, משמרת אותם ומאפשרת להם להתרבות בסביבה העוברית. כאשר הוא בודד את תאי הגזע במעבדה וגידל אותם בתרבית בצלחת לבדם, הם מתו. כאשר הוא ערבב אותם עם התאים החדשים שגילה, הם שגשגו.

Zhang חיפש, באמצעות שיטה מיוחדת, גנים אשר היו פעילים בתאים החדשים שגילה, אך לא היו פעילים בתאי הגזע השכנים. חלק מהגנים הללו, כך הסיק, יכולים לקודד לחלבונים מופרשים התומכים בתאי הגזע. הוא איתר מספר גנים שכאלה.

במחקרים קודמים שבוצעו בשנים 2003 ו- 2005 דווח כי הגנים קודדו לחלבון פקטור גידול הנקרא IGF-2. כאשר Zhang ניקה את החלבון הזה והוסיף אותו לתמיסה של תאי גזע המטופויטים (תאי גזע של מערכת הדם) אשר בודד, מספר תאי הגזע הוכפל פי 8.

Zhang גילה כי ישנם עוד 2 חלבונים - פקטורי גידול המכונים Angiopoietin-like 2   ו- Angiopoietin-like 3, או בקיצור angptl2  ו- angptl3, המתבטאים בשפע בתאים התומכים בתאי הגזע.

כאשר החוקר שילב את שני החלבונים הללו עם IGF-2 והוסיף אותם לתאי הגזע ההמטופויטים, התוצאה היתה הכפלה של כמות תאי הגזע פי 30.
"מדענים עובדים עם התאים הללו במשך שנים, אולם עד עכשיו לא נצפתה כזו הכפלה של תאים", אמר Zhang.

שכפול כזה, כאשר יבוצע בתאים אנושיים יפתח דלתות רבות למדענים העוסקים בחקר תאי גזע.

כיום, חולים עם מחלות דם מסוימות מטופלים באמצעות תאי גזע. תאים אלו יכולים להגיע מתורם מוח עצם או מתורם דם טבורי. אולם, בשני המקרים הללו מספר התאים שמופק מהתורם נמוך בדרך כלל ממספר התאים הנדרש לטיפול הולם בחולה. טכניקת שכפול זו יכולה לפתור את הבעיה.

ממצאים אלו יכולים לעזור גם בתחום של תרפיה גנטית. בשיטה זו הגן הפגום מתוקן ע"י הכנסת גרסה בריאה של הגן לתוך החולה. 
לדוגמה- רופא בודד תאי גזע המטופויטים מחולה, הכניס לתוכם וירוס לא מזיק המבטא את הגרסה הנכונה לגן שעבר מוטציה, ואז הכניס חזרה את תאי הגזע לתוך החולה. בעוד שרוב הניסויים הקליניים הצליחו יפה היו גם כאלו שהסתיימו בצורה טרגית, כאשר הוירוס הפעיל גנים הגורמים לסרטן. מסיבה זו ה-FDA לא מאשר כיום ניסויים קליניים הקשורים בתרפיה גנטית.

"אם, לפני החזרת תאי הגזע לתוך גוף החולה ניתן היה להכפיל את כמותם במעבדה, אפשר היה לבצע מבחנים שונים שיקבעו האם הוירוס נכנס למקומות לא רצויים", אומר Ladish. "ואז להשמיד את התאים הרעים הללו ולהשתמש רק בתאים הטובים לצרכיי השתלה לחולה".

ממצאי מחקר זה יעזרו למחקר בסיסי להבנת פעילותם של תאי הגזע. "אנו רוצים לדעת הרבה דברים עליהם, כגון אלו גנים פעילים בהם וכיצד תאי הגזע מחליטים לאיזה כיוון להתמיין", אומר Ladish.