מדענים מהמכון הרפואי האמריקאי ג'ון הופקינס זיהו מאגר גיבוי של תאי גזע אשר יכולים לתקן את הנזקים החמורים ביותר שנגרמים לעצבים האחראים על חוש הריח.

תאי גזע נכנסים לפעולה כאשר תאים הקשורים לריח נכשלים. תאים אלו בד"כ נמצאים בסביבה אך לא עושים דבר. רק כאשר תאים שכנים מתים, אומרים החוקרים, תאי גזע אלו נכנסים לפעולה.

"תאי גזע אלו פועלים כחיילי עתודה של האף", מסביר רנדל ריד ממובילי המחקר, פרופסור למדעי העצב במכון ג'ון הופקינס, "התומכים בסוג מסוים של תאי גזע בשירות פעיל אשר עוזרים לתקן מצבי שחיקה נורמאלים. הם אינם מגיעים אלא כאשר המצב נעשה באמת גרוע".

בהיותם תאי העצב היחידים בגוף אשר יכולים לנוע ישירות מהמוח לעולם החיצון, תאים הקשורים לחוש הריח, נמצאים תחת התקפה מתמדת של כימיקלים חזקים אשר יכולים להגיע לגוף דרך שאיפה מקרית ויכולים לגרום לנזק או אפילו מוות.

בכדי להבין כיצד מערכת תאי חוש הריח מתקנת תאי עצב שנפגעו באופן קשה, צוות המחקר של ריד חשף תאי עצב של חוש הריח אצל עכברים לענן גז רעיל של מתיל ברומיד. הגז הקטלני הרג לא רק תאי עצב הקשורים לריח אלא גם תאים שכנים שאינם תאי עצב אשר היו בתעלת האף. שלושה שבועות לאחר החשיפה לכימיקל החוקרים בדקו את תאי האף על מנת לראות מי מהם, אם בכלל, גדל מחדש.

המדענים גילו כי התאים החדשים שגדלו, גם תאי עצב וגם תאים שאינם עצבים, נוצרו מאוכלוסיה של תאים שבעבר לא היו להם יכולות ריפוי (המכונים HBC). "הופתענו מאוד, אומר פרופ' ריד, מכיוון שאוכלוסיה זו של תאים כמעט ולא גדלה או לא עושה דבר". הדבר הכי מפתיע היה שאוכלוסייה זו יצרה גם תאי עצב וגם תאים שאינם תאי עצב. הם עשו זאת ע"י יצירת הסוג הפעיל האחר של תאי גזע של האף".

צוות החוקרים שב ובדק תיקון של תאי עצב תחת נסיבות פחות חמורות, אשר בהם היתה פגיעה רק בתאי העצב של חוש הריח. במצב זה אוכלוסיית תאי ה-HBC  לא עשתה דבר לתיקון התאים הפגועים. להפך, הם אפשרו לתאי הגזע הקודמים לעשות את כל עבודת התיקון.

"היכולת להריח חיונית מאוד לאכילה, לזיווג ולהישרדות", מסביר ריד, "חשוב ביותר כי מערכת חוש הריח תפעל כראוי כל הזמן". "אוכלוסיית תאי ה- HBC פועלת כרשת ביטחון המבטיחה המשך פעילות רציפה של חוש הריח".

הגילוי של שני סוגים ברורים אלו של תאי גזע ברקמת עצב אחת, הינו הראשון, מספר ריד, המגלה עניין בבדיקה האם לסוגים אחרים של תאי עצב בגוף ישנו מנגנון ריפוי דומה המשחק תפקיד.